Tomar una página de la antropología arroja luz sobre una pandemia
McAllen, Tx.- “He estado prediciendo durante años que habría una nueva pandemia”, dice la directora de antropología de STC, Wendy Branwell.
No había bolas de cristal ni cartas de tarot de fantasía involucradas en esa profecía. En cambio, la profesora veterana de 20 años lo atribuye a una buena experiencia pasada de moda. “Eso es sólo gracias a mi formación antropológica, así que por favor no me llames Nostradamus”.
Predecir es una cosa… prevenir es otra muy distinta. Pero Branwell insiste en que la antropología, el estudio de lo que nos hace humanos, contiene muchas lecciones relevantes para la actual crisis del COVID-19.
“No quiero sonar como un cliché, pero la historia se repite”, dice Branwell. Y a lo largo de la historia, dice la profesora, siempre ha habido pandemias, como el tifus, la viruela y la gripe de 1918. Las pandemias más contemporáneas incluyen tuberculosis, VIH y ahora, COVID-19.
“Creo que el cambio climático está impulsando el aumento de enfermedades como, por ejemplo, el ébola”, explica Branwell. Muchos científicos plantean la hipótesis de que a medida que cambian las condiciones ambientales, podría haber un aumento de las enfermedades transmitidas por mosquitos y animales. Según la Clínica Cleveland, numerosos brotes se han relacionado con una combinación de cambios humanos y ambientales.
Tomemos los coronavirus, por ejemplo, que se transmiten entre animales y personas. Las investigaciones han descubierto que el coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV-2) probablemente se transmitió a los humanos a través de los gatos de algalia. Mientras tanto, el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), también causado por un coronavirus, probablemente provino de los camellos. Se cree que a medida que los cambios extremos en el clima invaden el hábitat de la vida silvestre, los animales portadores de enfermedades pueden migrar y entrar en contacto más cercano con las personas.
“La antropología es una ciencia extremadamente importante”, dice Branwell. Como parte de su plan de estudios, “Bone Lab” de STC da vida al pasado con un esqueleto completo de un chimpancé bonobo y 20 moldes de cráneos humanos.
“Traigo los cráneos a mis clases para que los estudiantes puedan ver los cambios evolutivos en nuestros ancestros antiguos desde hace 6 millones de años”, explica la profesora. “Ven el cambio en la morfología de los dientes, el crecimiento en la bóveda craneal y comienzan a darse cuenta de: ‘Vaya, tal vez haya algo en esto’”.
Los graduados de antropología continúan explorando algunas carreras únicas fuera de los caminos trillados. Los antropólogos físicos a menudo se dedican a la medicina forense, donde pueden ayudar a resolver crímenes o misterios arqueológicos. Mientras tanto, los antropólogos culturales ayudan a las comunidades de todo el mundo a vivir vidas más saludables, incluida la creación de programas de intercambio de agujas en contextos culturales apropiados para ayudar a prevenir el VIH.
De hecho, las carreras de antropología están creciendo en un 10 por ciento en Texas, el doble del promedio nacional, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos desde el manejo de la vida silvestre hasta ayudar a las principales corporaciones a investigar los hábitos de los consumidores; los graduados en antropología llegan lejos con un título versátil y un campo de estudio estimulante.
Después de enseñar en varias universidades en Colorado durante una década, Branwell llegó a STC en 2010 para poner en marcha el departamento de Antropología.
Ahora, 11 años después, Branwell dice: “Veo que más y más estudiantes deciden graduarse en antropología”.
¿Su consejo para convertirse en pensadores conocedores del futuro, más allá de inscribirse en Antropología 101?
“Sea curioso y esté atento a las novedades”, aconseja la profesora. “En lugar de las redes sociales, recomendaría sitios web como Science News, nature.com, National Public Radio o The New York Times”.
Según la veterana investigadora de la historia humana, es una responsabilidad importante estar bien informado y bien educado.
Después de todo, dice Branwell, “cuanto más sepa sobre la historia humana, más podrá predecir lo que sucederá en el futuro”.