Miami, (EFE).- La misión científica Psyche de la NASA rumbo al gigantesco asteroide metálico homónimo, el mayor del sistema solar, está lista para despegar este jueves desde Cabo Cañaveral (Florida) y “revelar un tesoro escondido de descubrimientos científicos”, dijeron los responsables de la agencia espacial.
Estamos preparados para el lanzamiento de la “asombrosa misión Psyche, un momento increíble para la exploración espacial” de la NASA con el objetivo de “explorar un mundo desconocido”, dijo en una teleconferencia Bob Cabana, administrador asociado de esta agencia espacial.
En el encuentro con los medios previo al lanzamiento de Psyche, previsto para este jueves a las 10.16 hora local (14.16 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, Cabana resaltó esta “misión realmente asombrosa” a un asteroide rico en metales, un viaje de 3.600 millones de kilómetros (2.200 millones de millas).
Tras su lanzamiento mañana junto a un cohete Falcon Heavy de la firma SpaceX, el viaje se prolongará seis años y después orbitará sobre este cuerpo en el espacio profundo hasta 2031.
“Es la primera vez que vamos a un mundo intermedio. Todas las veces anteriores hemos ido a planetas y objetos que son roca y hielo”, pero nunca a un satélite como Psyche, que “podría arrojar hallazgos impensables”, añadió.
Nikki Fox, administradora asociada de Ciencias de la NASA, se mostró en la teleconferencia entusiasmada con esta misión al asteroide metálico, que puede revelarnos “un tesoro escondido de descubrimientos científicos y posibles respuesta a nuestras preguntas más profundas sobre la historia del sistema solar y nuestro lugar en él”.
“Esperamos que al estudiar el asteroide aprendamos más sobre el núcleo de hierro de otros planetas de nuestro sistema solar, incluido el planeta más importante para nosotros, en el que vivimos”, la Tierra, subrayó la científica.
Sin duda, uno de los aspectos más emocionantes de la misión es que se trata de la primera vez que se va a ver un cuerpo celeste con una “superficie mayoritariamente metálica”.
“Podemos estudiar ese asteroide y nos dirá todo sobre nuestro núcleo (el de nuestro planeta)”, precisó Fox, quien explicó que el origen del asteroide Psyche en sí es “un misterio que esperamos descubrir cuando lleguemos allí en 2029”.
Los científicos creen que Psyche puede ser una parte de un interior rico en metales procedente de los restos de un pequeño planeta conocido como “planetesimal”, por lo que, hizo hincapié Fox, “descubrir de dónde vino nos enseñará sobre la formación de nuestro sistema solar”.
Psyche, la 14 misión del programa Discovery de la NASA, recopilará en su viaje toda la información posible sobre el asteroide, su composición mineral y de elementos, topografía y campo magnético y gravedad.
Destacó además el trabajo realizado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, en inglés) de la NASA, responsable del sistema de ingeniería, la integración y pruebas de operaciones.
“Después de un año de trabajo ininterrumpido, estamos absolutamente listos” para el lanzamiento de mañana, expresó feliz la científica, tras indicar que el retraso de la misión se debió a que “varias pruebas críticas” no se completaron a tiempo para la ventana de lanzamiento.
Junto a Cabana y Fox se encontraban también Henry Stone, gerente del proyecto Pscyhe de JPL; Tim Dunn, director de los Servicios de Lanzamiento de la NASA, y Julianna Shyman, directora de misiones satelitales de la NASA de Space X.
Stone confirmó que “la nave espacial está completamente lista para despegar, completamente integrada en el cohete” y mostró a los asistentes varias fotografías de la nave montada.
Respecto a los retrasos y aplazamientos, Stone recordó que se trata de una “gran inversión en una misión como esta y queríamos estar absolutamente seguros de que estamos listos”.
La plataforma Psyche, que tiene 81 pies de largo (24,8 metros) y dispone de paneles solares, en 2026 sobrevolará Marte para utilizar su impulso gravitacional y continuar su viaje rumbo al asteroide.
Psyche nunca volverá a casa, pero proporcionará información muy valiosa sobre el campo magnético del asteroide y la composición de su superficie mientras está en órbita, algo que hará durante 26 meses.
