Autoras: Cruselva Peña, No Kid Hungry Texas y Libby Ann Saenz, Banco de Alimentos del Valle del Río Grande.
2023 ha traído una ola de desafíos a las familias de Texas. Hemos visto niveles récord de inflación en productos esenciales como el alquiler, la gasolina y los comestibles, al mismo tiempo que expiraron los beneficios de la era de la pandemia. Como resultado, hasta 2 de cada 3 tejanos están a una emergencia financiera de no poder comprar alimentos.
Aunque estas dificultades económicas se dejaron sentir en todo el país, los tejanos fueron de los más afectados. Un nuevo informe de USDA muestra que Texas tiene la segunda tasa más alta de inseguridad alimentaria en la nación. A medida que nos acercamos, vemos niveles aún más altos en el Valle del Río Grande, con hasta 1 de cada 3 niños que pasan hambre en algunas de nuestras comunidades.
Vemos estas realidades todos los días en el Banco de Alimentos del Valle del Río Grande, donde proporcionamos ayuda alimentaria de emergencia a más de 85,000 personas a lo largo de una semana. El número de familias trabajadoras que solicitan ayuda alimentaria de emergencia aumenta año tras año a medida que lo hacen el alquiler, los alimentos, y los precios al por menor de los productos más necesarios, que siguen aumentando de forma desproporcionada con respecto a los salarios.
Los programas de asistencia nutricional financiados con fondos federales, como SNAP y WIC, están diseñados para proporcionar una capa adicional de apoyo a los presupuestos familiares de comestibles, mientras que las comidas escolares gratuitas y a precio reducido pueden proporcionar dos comidas balanceadas al día, cinco días a la semana.
Sin embargo, existen barreras que impiden a las familias recibir los beneficios a los que tienen derecho.
Un problema común en nuestras comunidades fronterizas es la renuencia por solicitar estos beneficios de nutrición, por temor a que su estatus migratorio o de residencia pueda verse afectado. Es importante que las familias sepan que los programas de nutrición como SNAP, WIC y las comidas escolares gratuitas no se consideran una carga pública y no tienen consecuencias para la inmigración, pero muchas personas siguen sin acceder a ellos. Se estima que el 25% de las personas en familias inmigrantes de estatus mixto todavía se abstienen de solicitar estos beneficios, a pesar de que califican.
Además, las familias que dependen de esos beneficios han tenido un año difícil.
En marzo, las provisiones de emergencia que aumentaron los beneficios del SNAP durante la pandemia expiraron, y las familias vieron cómo su ayuda monetaria mensual se reducía hasta en 300 dólares. En mayo, se ampliaron las ya estrictas normas de informes de trabajo para los adultos sanos sin dependientes (ABAWD, por su sigla en inglés), poniendo a 44,000 tejanos en riesgo de perder la asistencia alimentaria.
Y hemos visto repetidos intentos este año de imponer recortes presupuestarios a programas como SNAP y WIC, incluyendo propuestas para reducir a más de la mitad los dólares destinados a frutas y verduras frescas, limitando la capacidad de comprar este componente esencial de una nutrición balanceada y un desarrollo infantil saludable.
A medida que el Congreso se acercaba a las fechas límite para alcanzar un acuerdo, los cierres del gobierno se convirtieron en una posibilidad preocupante. Estos cierres ponen en peligro programas enteros financiados con fondos federales y a millones de familias que dependen de ellos.
Afortunadamente, el Congreso llegó a un acuerdo provisional en noviembre que evitó una catástrofe a corto plazo, pero el tiempo corre para que los legisladores se aseguren de que los programas críticos de asistencia del gobierno como SNAP y WIC no se pongan en peligro. De forma más notoria, necesitamos que los legisladores financien completamente WIC para que pueda continuar proporcionando a las familias que califican los recursos para comprar alimentos como fórmula, leche y productos frescos. En Texas, WIC apoya a más de 787,000 niños, bebés y mamás y sin los fondos adicionales requeridos, podrían enfrentar listas de espera por primera vez en tres décadas.
No todos los avances se han perdido este año. Si bien el acuerdo sobre el límite de la deuda restringió el acceso a los beneficios de SNAP para algunos, creó nuevas exenciones para los veteranos, los jóvenes de 18 a 24 años que salen de hogares de acogida por su edad, y las personas sin hogar.
Los legisladores del estado de Texas también dieron un paso importante para ampliar el acceso a las comidas escolares. Durante la 88ª Legislatura de Texas, conseguimos que se aprobara un presupuesto estatal para cubrir el costo del desayuno escolar de los niños con derecho a precio reducido, lo que significa que cerca de 70,000 estudiantes tejanos tendrán acceso al desayuno gratis.
Si queremos revertir la alarmante tendencia de la pobreza y el hambre infantil, el momento es ahora. Tenemos la oportunidad en 2024 no sólo de proteger los programas que sabemos que funcionan, sino también de mejorarlos y fortalecerlos como una inversión en nuestro futuro. Sin duda alguna, nuestras familias en el Valle del Río Grande y en todo Texas merecen estabilidad, y nuestros niños merecen tres comidas saludables y balanceadas al día.